Un avion-espion américain prend des photos au large de Cuba. Il découvre qu'une base de missiles soviétiques est en construction à quelques miles des côtes américaines. Les missiles sont tout droit dirigés vers les Etats-Unis. Le 22 octobre la nouvelle est rendue publique lorsque Kennedy organise le blocus maritime de l’île et lance un ultimatum à Khrouchtchev, exigeant le démontage des rampes de lancement. Cet évènement marque le début d'une grave crise appelée la "crise de Cuba", où la troisième guerre mondiale fut évitée de peu. Finalement, Khrouchtchev acceptera de retirer les fusées, à condition que les Américains ne débarquent pas à Cuba.
Événement phare de la guerre froide, la crise de Cuba souligna les limites à la coexistence pacifique, et se solda par le retrait de l'URSS en échange de concessions mineures et confidentielles accordées par l'administration Kennedy. Un « téléphone rouge » reliant directement la Maison Blanche au Kremlin fut instauré après la crise afin de pouvoir établir une négociation directe entre l'exécutif des deux superpuissances et éviter qu'une nouvelle crise de ce style ne débouche sur une apocalypse possible, dépeint par Stanley Kubrick dans son film célèbre, Docteur Folamour. La résolution de cette crise ouvrit la voie à une nouvelle période de la guerre froide, la Détente.
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