Le réalisateur américain Orson Welles adapte le roman de science-fiction de H.G Wells "la guerre des mondes" à la radio. Le feuilleton, qui raconte l'invasion de la terre par les martiens, est diffusé en fin de journée sur CBS. Wells y joue plusieurs personnages à la fois, dont un faux envoyé spécial qui s'écrit: "I guess that it...That's the thing...Terrific...." La plupart des auditeurs prennent l'émission en cours et sont effrayés. Plusieurs milliers de personnes s'enfuient de chez elles croyant à une réelle invasion martienne sur le New-Jersey. Orson Welles s'excusera devant toute l'Amérique quelques jours plus tard, toujours à la radio.
La Guerre des mondes (The War of the Worlds) est un roman de science-fiction écrit en 1898 par le Britannique H. G. Wells. Dans ce livre, le narrateur, à la recherche de son épouse, raconte son errance dans la banlieue de Londres, tandis que la Terre est envahie par des Martiens. C'est l'un des premiers ouvrages qui met en scène un affrontement entre l'humanité et une race extra-terrestre.
Des extra-terrestres venus de Mars envahissent la Terre en usant de « rayons ardents », d'armes chimiques et de tripodes. Après avoir facilement défait la résistance humaine, les Martiens dévastent l'est de l'Angleterre, Londres incluse. N'étant pas immunisés contre les maladies terriennes, ils finissent par mourir. La narration est faite par un journaliste rescapé des premières attaques, qui cherche à retrouver son épouse en errant à travers un pays désert et désolé.
Le 30 octobre 1938, veille d'Halloween, Orson Welles et la troupe du théâtre Mercury diffusent sur le réseau CBS une adaptation du roman aux États-Unis. Malgré les avertissements très clairs du début et de la fin de l'émission, de nombreux auditeurs se sont laissés berner et ont cru que la Terre et Mars étaient en guerre (et que les Terriens perdaient en quelques heures).
L'équipe du psychologue Handley Cantril récolta rapidement après l'évènement de très nombreux témoignages de personnes ayant paniqués durant la diffusion radio, ainsi que d'autres données empiriques (sondage Gallup rapportant non seulement le nombre de personnes ayant écouté la transmission mais aussi le nombre de personne ayant répondu positivement à la question "avez-vous paniqué durant l'émission radio?", l'augmentation des coups de téléphones durant la retransmission, les plaintes subséquentes à la chaîne de radio, les coupures de presses dans la semaine qui suivit celle-ci, etc.). Certains témoins rapportèrent avoir ressenti des symptômes physiques, tel que l'odeur des gaz des martiens ainsi que la chaleur des rayons émis par leurs armes. Cependant, le sociologue Pierre Lagrange défend pour sa part l'idée que la panique engendrée par l'émission de Welles fut largement exagérée. Il y eut bien quelques rares cas particuliers d'affolement mais selon lui point d'hystérie collective. Selon une autre enquête du sociologue Robert E. Bartholomew, l'étude de Cantril n'aurait été basée que sur des entretiens réalisés auprès de 135 personnes. Parmi ces témoignages, Cantril aurait délibérément choisi ceux qui soutenaient le mieux son point de vue. Bartholomew considère les épisodes les plus violents rapportés par Cantril (suicides, crises cardiaques) comme infondés mais faisant dorénavant partie du folklore américain.
La traduction française du texte de l'émission est disponible sur le site de Radio Canada.
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